Le dzong de Punakha est le deuxième dzong érigé au Bhoutan, après celui de Simtokha. Bâti en 1637 par Zhabdrung Ngawang Namgyal sur une colline en forme d'éléphant endormi, à la confluence des rivières Pho Chhu et Mo Chhu, il a accueilli les couronnements de tous les rois de la dynastie Wangchuck depuis 1907. Long de 180 mètres, large de 72 mètres et haut de six étages, c'est l'un des édifices religieux et administratifs les plus imposants du pays.

Pourquoi visiter le dzong de Punakha

Le dzong concentre près de quatre siècles d'histoire bhoutanaise : couronnements royaux, victoire militaire contre les Tibétains, ajouts successifs de souverains et même don du septième Dalaï-Lama. Au-delà de la portée historique, l'architecture intérieure (salle à cent piliers, statues du XVIIIe siècle, panneaux d'or) en fait l'un des monuments les plus richement décorés du Bhoutan. Sa situation, entre les deux rivières au pied des montagnes, ajoute un cadre paysager remarquable, particulièrement au printemps lorsque les jacarandas violets fleurissent autour de l'enceinte.

Histoire du dzong

La construction du dzong est initiée en 1637 par Zhabdrung, fondateur de l'État bhoutanais unifié, qui choisit cet emplacement en référence aux prédictions du Guru Rinpoché. Le bâtiment se développe par étapes successives :

• 1676 : Gyeltsen Tenzin Rabgye ordonne l'édification d'un dôme d'or sur la tour centrale (utse).
• 1744-1763 : sous le règne de Sherab Wangchuk, plusieurs ajouts sont réalisés, dont le Chenmo et un grand tableau religieux représentant Zhabdrung.
• XVIIIe siècle : Kelzang Gyatso, le septième Dalaï-Lama, offre le toit en laiton qui couvre encore l'édifice.
• 1639 : une chapelle est aménagée pour commémorer la victoire bhoutanaise contre les armées tibétaines ; les armes recueillies sur le champ de bataille y sont conservées.
• 1981 : la reine fait édifier un grand chorten à côté de l'arbre de la Bodhi, abritant une statue du Bouddha en illumination.

Le dzong a traversé plusieurs catastrophes : incendies, tremblement de terre de 1897, puis rupture du lac glaciaire en amont du Pho Chhu en 1994, qui endommagea gravement l'édifice. À chaque fois, des campagnes de restauration ont permis de le reconstruire à l'identique.

Que voir sur place

La salle à cent piliers

Pièce centrale du dzong, elle est ornée de peintures murales relatant la vie du Bouddha Shakyamuni. On y trouve des statues en or massif, ainsi que les statues du Guru Rinpoché et de Zhabdrung datant du XVIIIe siècle. Les piliers eux-mêmes portent des sculptures en bois infiltrés d'or et des panneaux dorés, témoignage du savoir-faire des artisans bhoutanais.

Le Machey Lhakhang

Cette chapelle abrite le cercueil scellé de Zhabdrung. L'accès en est strictement réservé : seul le roi du Bhoutan peut y pénétrer, et deux gardiens veillent en permanence devant l'entrée, jour et nuit. Les visiteurs peuvent en revanche l'apercevoir depuis l'extérieur.

Le chorten et l'arbre de la Bodhi

Édifié en 1981 à l'initiative de la reine, ce grand chorten s'élève à proximité d'un arbre de la Bodhi (figuier sacré). Il abrite une statue du Bouddha au moment de l'illumination.

Les festivals

Deux grandes célébrations ponctuent l'année :

• Punakha Drubchen : reconstitution de la bataille du XVIIe siècle contre les armées tibétaines. Les pazaps, milices traditionnelles, revêtent leur tenue de combat pour rejouer l'affrontement qui a marqué la consolidation du royaume.
• Punakha Tshechu : célébré depuis 2005, ce festival a été instauré pour préserver l'enseignement bouddhiste et complète le Drubchen sur plusieurs jours de danses masquées.

Quand y aller

Le printemps (mars à mai) est la saison la plus agréable : températures douces dans la vallée de Punakha, qui se situe à plus basse altitude que Thimphou, et floraison des jacarandas autour du dzong. L'automne (octobre-novembre) offre également un ciel dégagé. Les festivals Drubchen et Tshechu se tiennent généralement entre février et mars, selon le calendrier lunaire bhoutanais : c'est le moment le plus animé pour la visite, mais aussi le plus fréquenté.

Informations pratiques

• La visite du Bhoutan nécessite un visa et le passage par une agence agréée, avec versement de la Sustainable Development Fee.
• L'accès à l'intérieur du dzong est limité aux périodes hors sessions administratives ; certaines chapelles, dont le Machey Lhakhang, restent inaccessibles aux visiteurs.
• Tenue correcte exigée : épaules et jambes couvertes, retrait des chapeaux et chaussures dans les sanctuaires.
• Comptez 1 h 30 à 2 h pour une visite complète des cours, chapelles accessibles et abords.

Comment s'y rendre

Punakha se trouve à environ 72 km de Thimphou, soit près de 3 heures de route via le col de Dochula (3 100 m). Le Bhoutan ne dispose pas de réseau ferroviaire : le trajet se fait obligatoirement par la route, en véhicule privé fourni par l'agence de voyage, parfois en taxi partagé pour les voyageurs indépendants autorisés. Le dzong est situé en contrebas de la ville, à courte distance à pied du parking aménagé sur la rive du Mo Chhu.

À proximité

• La vallée de Punakha : rizières en terrasses et villages traditionnels.
• Le temple de Khamsum Yulley : édifice récent dominant la vallée, accessible par une courte randonnée.
• Le temple de la fertilité (Chimi Lhakhang) : sanctuaire dédié au lama Drukpa Kunley, à une trentaine de minutes du dzong.
• Le Trail naturel de Gangtey : randonnée dans la vallée voisine de Phobjikha.

Questions fréquentes

Inclure le dzong de Punakha dans votre voyage

Le dzong figure dans la plupart des itinéraires culturels au Bhoutan, souvent associé à la traversée du col de Dochula et à une étape dans la vallée de Punakha. Pour construire un parcours sur mesure incluant cette visite, consultez nos suggestions de voyage au Bhoutan.