Le couvent de Zilukha, également connu sous le nom de Drubthob Goemba, est un monastère de nonnes situé sur les hauteurs de Thimphou, à Gadem Lam, au-dessus du parcours de golf et à proximité du Tashicho Dzong. Plus de 70 sœurs y vivent et y étudient le bouddhisme, dans un lieu modeste mais ouvert, sans portes, sans sonnettes ni gardiens.

Pourquoi visiter le couvent de Zilukha

Zilukha offre un aperçu rare de la vie monastique féminine au Bhoutan, un univers nettement moins documenté que celui des grands dzongs masculins. La visite est brève mais éclairante : on observe la communauté dans son quotidien, on entend les récitations de mantras autour de la grande roue de prière, et l'on prend la mesure d'une institution qui accueille des femmes issues, le plus souvent, de familles modestes.

Sa position en surplomb de Thimphou en fait aussi un belvédère intéressant sur la vallée et les dzongs voisins, pour qui souhaite compléter une journée de visite dans la capitale.

Histoire du couvent

Le monastère a été fondé au XV^e siècle à l'initiative de Drubthob Chakzampa, considéré dans la tradition bhoutanaise comme la réincarnation de Drubthob Thangtong Gyalpo (1385-1464), figure majeure du bouddhisme himalayen, célèbre pour avoir conçu et fait bâtir de nombreux ponts suspendus en chaînes de fer à travers le Bhoutan et le Tibet. Cette filiation spirituelle confère au lieu une dimension particulière, en lien avec une tradition d'ingénierie sacrée qui a marqué la région.

Aujourd'hui présenté comme l'un des plus importants couvents féminins du pays, Drubthob Goemba reste un centre actif de formation pour les nonnes, où l'enseignement religieux se transmet de génération en génération.

Que voir sur place

• La grande roue de prière : pièce maîtresse du couvent, actionnée lors des cérémonies par l'aînée la plus vigoureuse de la communauté, autour de laquelle les sœurs récitent leurs mantras.
• La salle de prière (lhakhang) : espace sobre où se tiennent les cultes quotidiens, ponctués de chants et de récitations.
• Le chörten de la cour principale : visible depuis l'extérieur, il n'est pas ouvert au grand public mais constitue un repère visuel du site.
• La vie quotidienne de la communauté : le couvent accueille des femmes d'âges très variés, depuis de très jeunes novices jusqu'aux aînées, souvent issues de familles pauvres pour qui la vie monastique est aussi une voie d'éducation.

L'architecture du lieu est volontairement modeste : pas de décor monumental, peu d'ornementation, une atmosphère de retrait propice au recueillement.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 30 minutes à 1 heure, suffisantes pour faire le tour du site et échanger brièvement avec la communauté si l'occasion se présente.
• Code vestimentaire : tenue couvrant les épaules et les genoux, comme dans tous les lieux religieux bhoutanais. Retirez chapeau et lunettes de soleil avant d'entrer dans les espaces sacrés.
• Photographie : généralement interdite à l'intérieur des salles de prière. Demandez systématiquement l'autorisation avant de photographier les nonnes.
• Dons : une petite offrande dans les troncs prévus à cet effet est appréciée, le couvent fonctionnant en grande partie grâce au soutien des fidèles.
• Étiquette : circulez dans le sens des aiguilles d'une montre autour des chörtens et des roues de prière, parlez à voix basse, n'interrompez pas les cérémonies.

L'accès au Bhoutan se faisant uniquement via une agence agréée, votre guide vous accompagnera pour la visite et facilitera, si la communauté y consent, un échange avec les religieuses.

À proximité

Zilukha s'intègre facilement à une journée de visite à Thimphou. Aux alentours, plusieurs sites valent le détour pour compléter le programme :

• Le Tashicho Dzong, forteresse-monastère qui abrite le siège du gouvernement et le bureau du roi, à courte distance en contrebas.
• Le marché centenaire des agriculteurs, pour découvrir les produits des vallées bhoutanaises.
• Le col de Dochula et ses 108 chörtens, accessible en excursion à la journée depuis Thimphou.
• Le temple de la fertilité de Chimi Lhakhang, en direction de Punakha.

Comment s'y rendre

Le couvent se trouve à quelques minutes en voiture du centre de Thimphou. Depuis la ville, suivez la route qui dessert le bâtiment Télécom, puis empruntez la voie qui passe au-dessus du terrain de golf de Gaden Lam ; le monastère apparaît sur les pentes, en surplomb.

Thimphou est reliée par bus et cars postaux aux principales villes du pays, notamment Phuentsholing à la frontière indienne, Paro où se trouve l'aéroport international, et Punakha. La plupart des visiteurs s'y rendent toutefois en véhicule privé avec leur guide, dans le cadre du forfait touristique obligatoire.

Préparer votre voyage

Le couvent de Zilukha s'inscrit naturellement dans un itinéraire à Thimphou, entre dzongs, sites bouddhistes et marchés. Pour construire un séjour à votre rythme, consultez nos voyages au Bhoutan.