La vallée de Phobjikha, que les Bhoutanais appellent aussi Gangteng, s'ouvre sur le versant occidental des Montagnes Noires, à 3000 mètres d'altitude, au cœur du district de Wangdue Phodrang. C'est l'une des plus larges vallées glaciaires du pays, un fond plat de près de 25 km² couvert de tourbières, de prairies et de bambous nains que les éleveurs locaux nomment dwarf bamboo. Cette platitude est rare dans un royaume où l'on circule la plupart du temps sur des routes en lacets : ici, le regard porte loin, jusqu'aux crêtes boisées qui ferment l'horizon.

Pour rejoindre Phobjikha depuis Punakha, notre équipe emprunte la route nationale qui franchit le col de Pele La à 3420 mètres, puis bifurque vers le sud sur une vingtaine de kilomètres jusqu'au hameau de Gangtey. Le trajet depuis Thimphou demande environ 5 à 6 heures de route, ce qui en fait une étape logique entre la vallée de Punakha et le Bhoutan central. La vallée elle-même se divise entre Phobjikha au sud et Gangtey au nord, séparées par une petite crête sur laquelle est perché le monastère de Gangtey Goemba, fondé au XVIIe siècle par Pema Trinley, petit-fils du tertön Pema Lingpa. C'est l'un des rares grands monastères Nyingmapa du Bhoutan occidental.

De fin octobre à mi-février, environ 500 grues à cou noir (Grus nigricollis) hivernent dans la vallée après avoir franchi l'Himalaya depuis le plateau tibétain. Leur arrivée, autour du 23 octobre, est attendue par les villageois comme un événement agricole et religieux : la tradition veut que les grues fassent trois cercles au-dessus du monastère avant de se poser. Pour préserver leurs couloirs de vol, le réseau électrique de la vallée a été enterré, ce qui explique le caractère sobre du paysage bâti et l'absence quasi totale de pylônes. Le Black-Necked Crane Festival, organisé le 11 novembre dans la cour du monastère de Gangtey, mêle danses masquées des moines et chorégraphies d'écoliers costumés en grues.

L'économie locale repose sur la culture de la pomme de terre, introduite dans les années 1970 et aujourd'hui exportée vers l'Inde, sur l'élevage de yaks en estive et sur un tourisme contrôlé. Les familles vivent dans des fermes traditionnelles à deux ou trois niveaux, murs en pisé et toits en bardeaux de pin maintenus par des pierres. Dans nos farmhouses partenaires des villages de Kingathang et de Tabiting, on sert encore le ema datshi (piments verts au fromage de yak), le kewa datshi à base de pommes de terre locales, et le thé au beurre salé que l'on boit à la louche autour du bukhari, le poêle à bois central.

Au-delà de Phobjikha, la même géologie glaciaire se retrouve dans deux vallées voisines moins fréquentées : Gogona et Khotokha, accessibles à pied depuis Gangtey en 2 à 3 jours de marche par le trek de Gangtey. Ces vallées plus étroites, à 3100 et 2800 mètres, abritent des communautés de brokpas semi-nomades et des forêts de rhododendrons qui fleurissent en avril-mai. C'est un terrain de moyenne montagne, sans difficulté technique, qui permet de comprendre la transition entre l'agriculture sédentaire des fonds de vallée et l'élevage d'altitude.

Phobjikha n'est pas une étape de cartes postales. C'est une vallée habitée, agricole, où le rythme se cale sur la migration des oiseaux et la cueillette des champignons matsutake en août-septembre. Nous y envoyons les voyageurs qui acceptent de ralentir, de marcher 2 à 4 heures par jour sur le Gangtey Nature Trail, et de dormir au-dessus d'une étable dans une farmhouse chauffée au bois.

À découvrir

Monastère de Gangtey Goemba. Fondé en 1613, c'est le plus grand monastère Nyingmapa du Bhoutan occidental. Sa cour intérieure, restaurée entre 2002 et 2008 avec des charpentiers traditionnels, accueille en novembre le festival des grues.

Hivernage des grues à cou noir. Entre fin octobre et mi-février, environ 500 grues stationnent dans les tourbières du fond de vallée. L'observation se fait depuis le centre d'interprétation de la RSPN à Tabiting, télescopes disponibles le matin et en fin d'après-midi.

Gangtey Nature Trail. Sentier de 5,5 km qui descend du monastère jusqu'au village de Khewa, environ 2 heures de marche à travers forêts de pins bleus, hameaux et terrasses de pommes de terre. Praticable toute l'année hors fortes neiges de janvier.

Nuit en farmhouse à Kingathang. Hébergement chez l'habitant dans une ferme traditionnelle à trois niveaux, dîner partagé autour du bukhari et bain de pierres chaudes (dotsho) sur demande. Confort simple, sanitaires partagés, couvertures épaisses indispensables en décembre-janvier.

Vallées de Gogona et Khotokha. Extension en trek de 2 à 3 jours depuis Gangtey, par des cols à 3400 mètres et des hameaux brokpa. Floraison des rhododendrons fin avril, neige possible jusqu'à mi-mars.

Quand y aller

La meilleure période pour Phobjikha s'étend de fin octobre à fin mars, quand les grues à cou noir sont présentes et que le ciel reste majoritairement dégagé. Les températures diurnes oscillent entre 8 et 14°C, mais chutent à -5°C voire -10°C la nuit en décembre et janvier. Les chutes de neige sont fréquentes de mi-décembre à fin février et peuvent fermer temporairement le col de Pele La pendant 24 à 48 heures. Avril et mai offrent un autre visage de la vallée, plus vert, avec la floraison des rhododendrons et des magnolias, des nuits encore fraîches autour de 5°C et des journées à 18°C.

Nous déconseillons les mois de juin à mi-septembre : la mousson apporte 400 à 600 mm de précipitations par mois, les sentiers deviennent boueux et les vues se ferment dans la brume. Les grues sont alors reparties sur le plateau tibétain. La fin septembre et octobre marquent une fenêtre intéressante avant l'arrivée des oiseaux, avec une végétation encore dense et un afflux touristique modéré.

Conseils pratiques

Nous recommandons 2 nuits minimum à Phobjikha pour profiter du rythme de la vallée : une journée pour la marche sur le Gangtey Nature Trail et la visite du monastère, une autre pour l'observation des grues à l'aube ou pour pousser jusqu'aux hameaux périphériques. Trois nuits sont nécessaires pour ajouter une portion du trek de Gangtey vers Gogona. L'accès se fait exclusivement par la route depuis Paro ou Thimphou, comptez 5 à 6 heures de trajet via Punakha. Aucun aéroport régional ne dessert la zone.

Phobjikha s'articule logiquement entre Thimphou et Punakha à l'ouest et Bumthang central à l'est, dans un circuit de 10 à 14 jours qui suit l'axe routier principal du pays. Pour les voyageurs disposant de 3 semaines, l'enchaînement avec le Bhoutan oriental est cohérent mais demande d'accepter de longues journées de route. Le confort est volontairement simple : nos lodges partenaires et farmhouses sont chauffés au bois, l'eau chaude n'est pas toujours garantie, et le Wi-Fi est intermittent. La région convient particulièrement aux contemplatifs, aux ornithologues, aux marcheurs de niveau modéré et aux familles avec enfants à partir de 8 ans. Elle conviendra moins aux voyageurs en recherche d'animation ou de patrimoine monumental dense.