Thimphou et Punakha forment le cœur politique et historique du Bhoutan occidental. La capitale s'étire entre 2300 et 2600 mètres d'altitude dans la vallée du Wang Chhu, encadrée de versants couverts de pins bleus et de chênes. C'est l'une des rares capitales au monde sans feu de circulation : un agent posté sous un kiosque peint règle encore le trafic au centre. Avec ses 115 000 habitants, Thimphou concentre l'administration, les institutions monastiques et une jeunesse qui ouvre cafés, galeries d'art et ateliers de design textile.

Le Tashichho Dzong, forteresse blanche aux toits dorés, abrite à la fois le bureau du roi et le siège du Je Khenpo, chef de la communauté monastique. À quelques minutes, le marché du week-end de Centenary Farmers' Market rassemble les paysans des vallées voisines : piments rouges séchés en guirlandes, fromage de yak (chugo), fougères datsi, riz rouge de Paro. L'École nationale des treize arts (Zorig Chusum) forme les jeunes apprentis à la peinture thangka, à la sculpture sur bois et au tissage. Le grand Bouddha Dordenma de 51 mètres, achevé en 2015, domine la vallée depuis la colline de Kuensel Phodrang.

La route vers Punakha couvre 75 kilomètres mais demande près de trois heures. Elle grimpe au col de Dochula à 3100 mètres, où 108 chortens (les Druk Wangyal) ont été érigés en 2004. Par temps clair, surtout entre octobre et février, la chaîne himalayenne se découpe sur l'horizon nord : Masagang, Tsendagang, Gangkhar Puensum à 7570 mètres, considéré comme le plus haut sommet jamais gravi au monde car son ascension est interdite. La descente vers Punakha traverse les rhododendrons et les forêts de magnolias, puis bascule dans un climat radicalement différent.

Punakha se trouve à 1200 mètres, dans une vallée subtropicale où poussent les orangers, les bananiers et le riz rouge en terrasses. Le Punakha Dzong, construit en 1637 par le Zhabdrung Ngawang Namgyal, se dresse à la confluence du Pho Chhu (rivière mâle) et du Mo Chhu (rivière femelle). C'est ici qu'a été couronné le premier roi en 1907 et que se marient aujourd'hui les souverains. Lors du Punakha Tshechu en février ou mars, les moines dansent en masques pendant trois jours dans la grande cour intérieure, et le festival se conclut par le Punakha Drubchen, reconstitution d'une bataille du XVIIe siècle contre les armées tibétaines.

La vallée environnante se prête à des marches courtes mais significatives. Chimi Lhakhang, le temple de la fertilité bâti en 1499, se rejoint par une promenade de trente minutes à travers les rizières depuis le village de Sopsokha. Il est dédié à Drukpa Kunley, le Divin Fou, dont les peintures phalliques ornent encore les façades des maisons alentour. Plus au nord, le Khamsum Yulley Namgyal Chorten demande une heure de marche en montée, à travers les champs de piments et de millet, pour atteindre un stupa de trois étages aux fresques contemporaines.

Cette zone constitue le point de passage obligé de tout itinéraire au Bhoutan : tous les vols internationaux atterrissent à Paro, à deux heures de route de Thimphou, et la route est-ouest qui dessert le reste du pays passe par Punakha avant de franchir le col de Pele La vers le centre. Le contraste d'altitude entre les deux villes, près de 2000 mètres de dénivelé sur 75 kilomètres, condense en une journée toute la diversité bioclimatique du Bhoutan occidental.

À découvrir

Tashichho Dzong à Thimphou. Forteresse-monastère du XIIIe siècle reconstruite en 1968, où cohabitent le bureau du roi et l'assemblée du Je Khenpo. La visite est possible en fin d'après-midi après le départ des fonctionnaires.

Col de Dochula et ses 108 chortens. À 3100 mètres entre Thimphou et Punakha, les stupas alignés ouvrent sur la chaîne himalayenne par ciel dégagé, surtout d'octobre à février. Une cafétéria sert un thé au beurre salé pendant la pause.

Punakha Dzong à la confluence. Bâti en 1637 entre les rivières Pho Chhu et Mo Chhu, le dzong abrite les reliques sacrées du Zhabdrung. Au printemps, les jacarandas mauves bordent la cour intérieure.

Marche à Chimi Lhakhang. Trente minutes à pied depuis Sopsokha à travers les rizières, jusqu'au temple du Divin Fou Drukpa Kunley. Les façades des maisons du chemin sont peintes de motifs phalliques apotropaïques.

Marché du week-end de Thimphou. Au bord du Wang Chhu, les producteurs des vallées descendent vendre riz rouge, piments séchés, fougères et fromage de yak. C'est l'occasion d'observer le code vestimentaire national (gho et kira) porté au quotidien.

Quand y aller

Les deux meilleures fenêtres climatiques sont mars-mai et octobre-novembre. À Thimphou, comptez 5 à 18°C en mars, 10 à 22°C en mai. À Punakha, plus basse, les températures grimpent à 28°C en journée au printemps mais redescendent à 15°C la nuit. L'automne offre la meilleure visibilité sur l'Himalaya depuis le col de Dochula : l'air est sec, et les sommets se découvrent dès le lever du jour. C'est aussi la saison des grands festivals (Thimphou Tshechu en septembre-octobre).

La mousson s'installe de mi-juin à mi-septembre, avec des pluies surtout l'après-midi et un risque de glissements de terrain sur la route Thimphou-Punakha. Décembre à février reste sec mais froid à Thimphou (gelées matinales, minimales à -5°C), tandis que Punakha conserve un climat clément autour de 18-20°C en journée : c'est la saison historique de la capitale d'hiver, et le Punakha Tshechu y est célébré en février-mars.

Conseils pratiques

Comptez trois à quatre jours pour cette boucle : deux nuits à Thimphou pour absorber l'altitude et visiter le dzong, le marché, l'École des arts et le Bouddha Dordenma, puis une à deux nuits à Punakha pour le dzong, Chimi Lhakhang et le chorten de Khamsum Yulley. Le point d'entrée logistique reste l'aéroport de Paro, à deux heures de Thimphou par la route asphaltée qui longe le Pa Chhu.

L'enchaînement le plus naturel consiste à commencer par la vallée de Paro (3 jours pour le Taktsang et les villages alentour), puis à rejoindre Thimphou et Punakha. Pour les voyageurs qui disposent de dix jours ou plus, nous recommandons de poursuivre vers Phobjikha (4 heures de route depuis Punakha, col de Pele La à 3400 mètres), puis Bumthang central. Le confort est bon : les hôtels de catégorie standard à Thimphou et Punakha disposent de chauffage, d'eau chaude et de cuisine internationale. Cette boucle convient aux familles avec enfants, aux contemplatifs et aux voyageurs culturels ; les randonneurs y trouveront des marches d'une à trois heures, mais devront aller plus à l'est pour des treks engagés.