Bumthang désigne un ensemble de quatre vallées d'altitude situées dans le centre du Bhoutan, entre 2600 et 4000 mètres : Chumey, Choekhor, Tang et Ura. Pour nous qui travaillons depuis Thimphou, c'est la région où l'histoire religieuse du pays prend corps de la manière la plus dense. Guru Rinpoché y serait passé au 8e siècle, et Pema Lingpa, le grand découvreur de trésors (terton), y est né au 15e siècle. La majorité des temples fondateurs du bouddhisme bhoutanais se trouvent dans un rayon de quelques kilomètres autour de Jakar, le chef-lieu, qu'on rejoint après 10 heures de route depuis Thimphou ou en 30 minutes par un vol intérieur Druk Air depuis Paro.

Le paysage tranche avec les vallées plus basses du sud-ouest. Ici, l'horizon s'élargit : prairies, champs de sarrasin et d'orge, fermes en pisé à toits de bardeaux maintenus par des pierres, troupeaux de yaks à proximité des cols. Les versants sont couverts de conifères, épicéas bleus et genévriers, et l'on remarque rapidement que les maisons ont une architecture distincte du reste du pays, plus trapue, conçue pour des hivers rigoureux. Les nuits de janvier descendent fréquemment sous moins 10°C à Jakar (2800 m), et les vallées de Tang et Ura, plus hautes, connaissent la neige plusieurs semaines par an.

La vallée de Choekhor concentre les sites fondateurs. Jambay Lhakhang, attribué au roi tibétain Songtsen Gampo au 7e siècle, fait partie des 108 temples qu'il aurait fait bâtir en une nuit pour fixer une démone géante couchée sur l'Himalaya. À deux kilomètres de là, Kurjey Lhakhang abrite l'empreinte du corps de Guru Rinpoché dans la roche. Plus loin, Tamshing Lhakhang, fondé par Pema Lingpa en 1501, conserve des fresques d'origine et une cotte de mailles forgée par le saint lui-même que les pèlerins portent trois fois autour du sanctuaire pour purifier leur karma. Ces trois temples se visitent à pied ou à vélo dans la même journée.

La vallée de Tang, à une heure de piste de Jakar, abrite Mebar Tsho, le Lac flamboyant, en réalité une gorge profonde du Tang Chhu où Pema Lingpa serait descendu une lampe à beurre allumée à la main, pour en ressortir avec des textes sacrés cachés et la flamme intacte. Les pèlerins y attachent des drapeaux de prière sur les rochers, et l'endroit reste fréquenté par les Bhoutanais bien plus que par les visiteurs étrangers. La vallée d'Ura, la plus haute (3100 m), est connue pour son village compact aux ruelles pavées, son fromage de yak et son festival Yakchoe au printemps.

Bumthang est aussi une économie agricole et artisanale spécifique. Le sarrasin entre dans la composition de deux plats locaux que nous faisons souvent goûter à nos voyageurs : les khule (crêpes) et les puta (nouilles). La région produit également du miel, des pommes, de l'eau-de-vie d'orge, et le yathra, un tissage en laine aux motifs géométriques colorés qu'on tisse sur métier à pédales dans les fermes de Chumey. Le monastère privé de Wangdicholing, ancien palais d'été des premiers rois Wangchuck, rappelle que la dynastie régnante est originaire de cette vallée.

Pour nous, Bumthang vaut le détour pour deux raisons concrètes : la densité des sites religieux fondateurs dans un périmètre marchable, et le calendrier des tshechu d'automne. Le Jambay Lhakhang Drup, en octobre ou novembre selon le calendrier lunaire, comprend la danse nue de minuit (Tercham), un rituel de fertilité rare au Bhoutan. Le Jakar Tshechu et le Tamshing Phala Choepa se tiennent dans la même fenêtre. Nous calons régulièrement les itinéraires de nos clients pour qu'ils coïncident avec l'un de ces trois festivals.

À découvrir

Trio de temples de Choekhor. Jambay Lhakhang (7e siècle), Kurjey Lhakhang avec l'empreinte de Guru Rinpoché dans la roche, et Tamshing Lhakhang où l'on porte la cotte de mailles de Pema Lingpa autour du sanctuaire. Les trois se relient à pied en une demi-journée.

Mebar Tsho, le Lac flamboyant. Une gorge encaissée du Tang Chhu à 45 minutes de piste de Jakar, où Pema Lingpa aurait exhumé des textes sacrés au 15e siècle. Drapeaux de prière, offrandes, et très peu d'étrangers.

Tshechu de Jambay Lhakhang. Festival de trois jours en octobre ou novembre, incluant la danse nue de minuit (Tercham) à la lueur des torches, rituel de fertilité unique au Bhoutan.

Tissage du yathra à Chumey. Visite des ateliers familiaux de la vallée de Chumey, où les femmes tissent sur métier à pédales des bandes de laine aux motifs géométriques utilisées pour les vestes, sacs et couvertures.

Marche de Jakar à Ngang Lhakhang. Randonnée de 4 à 5 heures à travers prairies et forêts de conifères jusqu'au temple du Cygne, fondé au 16e siècle, avec nuit possible en ferme traditionnelle.

Quand y aller

La fenêtre la plus confortable s'étend de mars à mai et de fin septembre à mi-novembre. Au printemps, les températures à Jakar oscillent entre 5°C la nuit et 18°C en journée, et les rhododendrons fleurissent sur les versants. L'automne offre un ciel sec, une visibilité longue sur les sommets enneigés, et coïncide avec les principaux tshechu. C'est notre saison préférée pour cette région. La mousson de juin à août apporte des pluies modérées à Bumthang (moins fortes qu'à Paro grâce à l'effet d'abri), mais les routes en provenance de Thimphou peuvent subir des glissements de terrain et les vols intérieurs sont régulièrement annulés.

L'hiver, de décembre à février, n'est pas à exclure pour les voyageurs qui acceptent le froid : journées ensoleillées autour de 8 à 10°C, nuits entre moins 10°C et moins 15°C, et certains cols sur la route (Yotong La à 3425 m, Pele La à 3420 m) peuvent fermer ponctuellement après chutes de neige. Les temples sont alors quasi déserts, et les festivals d'Ura (Yakchoe) ou de Nabji se tiennent en hiver pour qui veut sortir des sentiers fréquentés.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 3 nuits sur place, idéalement 4, pour couvrir les vallées de Choekhor et Tang sans précipitation et garder une journée pour Ura ou une marche. La logistique se joue sur le mode d'accès : la route depuis Thimphou demande 2 jours avec étape à Phobjikha ou Trongsa, et le vol Druk Air Paro-Bumthang (3 rotations par semaine en saison) permet de gagner une journée mais reste soumis aux conditions météo. Nous prévoyons toujours un plan B routier en cas d'annulation.

Bumthang se combine logiquement avec Phobjikha (3 heures de route) et Thimphou-Punakha sur un circuit ouest-centre de 10 à 12 jours. Pour les voyageurs qui poursuivent vers l'est (Mongar, Trashigang), Bumthang est l'étape pivot avant de basculer sur le Bhoutan oriental, comptez 7 heures de route via le col de Thrumshing La (3780 m). Le confort hôtelier va de la maison d'hôtes en ferme rénovée (Ogyen Choling, Mountain Resort) aux lodges haut de gamme (Amankora Bumthang, Six Senses). La région convient particulièrement aux voyageurs contemplatifs, aux amateurs d'histoire religieuse et aux marcheurs de niveau modéré, moins aux familles avec très jeunes enfants en raison des distances et de l'altitude.